Placa de fibra de carbono en trail running: ¿aporta algo a los corredores de montaña?

Es indudable que la llegada de la placa de fibra de carbono ha marcado un antes y un después en el mundo del running y que, ahora, competir sin ella e intentar batir marcas personales o ganar carreras no entra en la cabeza de casi nadie, así que es lógico que todo lo adyacente al deporte de correr se vea muy influenciado por este salto tecnológico y de rendimiento, desde el atletismo de pista hasta el trail running pero, ¿de verdad la placa de fibra de carbono aporta algo a lo corredores de montaña?

Lo cierto es que para entender si es o no recomendable una placa de carbono en una zapatilla de trail running, lo primero que hay que entender es cómo funciona una superzapatilla de placa de fibra de carbono, cuáles son los puntos que les hace tener ventaja y si son extrapolables (o en qué medida) a la carrera por montaña.

Perfiles

El perfil de una zapatilla es importante a varios niveles y, aunque no es uno de los elementos cruciales, desde luego tiene su importancia, y es que está demostrado que, a más longitud de pierna respecto a la altura de un animal, más eficientemente se desplaza: una zapatilla de 40 mm de perfil nos añade 4 cm de altura a todos, y si esos 40 mm además replican el movimiento elástico de la pierna, pues más aún.

Así que, aunque es un elemento opcional, dependiendo del tipo de zapatilla de trail que queramos crear, los perfiles altos son un condimento a valorar a la hora de diseñar una zapatilla con gran ventaja o más eficiente, sobre todo en carreras de maratón o ultra maratón.

Tener más perfil no sólo permite más nivel de amortiguación y un desplazamiento más eficiente, sino que crea sitio para que una placa pueda desenvolverse y ser más efectiva: dentro de una espuma con alto perfil, la placa podrá hundirse más y generar más rebote.

Ahora bien, el perfil en trail tiene dos filos: uno bueno que es el que nos da amortiguación, protección articular y muscular, permite a la placa moverse mejor… Y uno negativo: va a hacer más voluminosa y, probablemente, más inestable, la zapatilla ya que, a mayor perfil, para mantener la estabilidad se necesita ampliar la base de la zapatilla, con lo que se pierde agilidad y precisión en zonas más técnicas.

Espuma

La mayoría de las personas creen que la gran ventaja alcanzada por las zapatillas con placa de carbono se debe a la placa, pero lo cierto es que vienen derivadas de las espumas de alto retorno ya sea Pebax, TPEE, TPU, olefinas, EVAs supercríticas o cualquier otro plástico inflado que tenga unas características similares a las mencionadas.

Son espumas de baja densidad (hasta 0,08 sg hemos llegado a ver), con gran resiliencia (retornos de hasta el 90% en laboratorio), muy elásticas (lo que permite a la placa moverse) y con otras características secundarias interesantes como mejor resistencia a la variabilidad por temperaturas, etc.

Estas espumas no solo suelen tener unas densidades muy bajas que derivan en unas durezas entre 35ºHc y 50ºHc, siendo todas más blandas que la típica EVA de toda la vida (50-55ºHc), sino que su peso es mucho menor también y ya sabemos que con 100 gramos menos de peso, una persona tiene un consumo de un 1% mejor de oxígeno, así que ese retorno de energía, unido a un bajo peso y a un tacto blandito que garantiza protección muscular y amortiguación, abre la posibilidad a las marcas de replicar la elasticidad de la pierna con menor peso, desplazamiento más eficiente y más retorno de energía de lo que el propio cuerpo humano es capaz.

¿Son utilizable estas espumas en trail? De momento, se están utilizando con éxito en muchas zapatillas: tenemos The North Face Summit Vectiv Pro, Nike Ultrafly, New Balance Supercomp Trail o Saucony Endorphin Edge como ejemplos exitosos ya que son zapatillas realmente cómodas, por encima de lo habitual en trail y muy utilizables en trail sencillo.

Ahora bien, se está viendo que estas espumas, sobre todo las más punteras (blandas y con mucho rebote) tienen unos claros límites ya sea en estabilidad, durabilidad o tecnicidad del terreno, así que muchas marcas están optando por espumas intermedias, que se situarían entre las más punteras y las más clásicas en cuanto a rebote y tacto. Entre ellas podemos ver la HOKA Tecton, algunas Craft, Brooks, etc., que utilizan espumas más veteranas pero con procesos de inflado modernos, generalmente supercríticos, y están siendo las más polivalentes de todas.

Curvatura

La curvatura es un concepto que ya lleva más de una década en el running pero que se está potenciando mucho últimamente, es algo obvio especialmente en carreras de larga duración pues no solo ayudan a un desplazamiento más eficiente (se corre con menor esfuerzo) al ser la zapatilla quien realiza una parte del trabajo de transición e impulso, sino que tiene otros dos puntos beneficiosos para la gran mayoría:

1. Este tipo de calzado tiende a ayudar a que el corredor reciba el impacto en una postura más vertical y, por tanto, más natural para absorber ese impacto. De este modo no solo se reduce el daño al cuerpo sino que la cadencia e inercia se mantienen con menos esfuerzo.
2. Hay otro pequeño beneficio que no todo el mundo va a disfrutar, pero es un calzado que en algunas ocasiones tiende a repartir las presiones de manera diferente y puede ayudar a descargar zonas como Aquiles o fascia.

El rocker o curvatura de una zapatilla es tan relevante que hasta hay placas cuya función es garantizar esa curvatura.

Placa de carbono

El famoso componente o elemento que siempre recorre las conversaciones de los runners y que ha revolucionado los récords y mejores marcas personales de casi todo el mundo es un elemento esencial, pero no tan relevante como algunos pueden creer.

Para empezar, la placa se añadió para aportar estabilidad. En 2014/2015 Nike estaba investigando un modelo de zapatillas para los JJOO de Río que llevaba una superespuma que acabó siendo el Zoom X. Este modelo daba grandes ventajas pero no las suficientes así que decidieron poner más cantidad, pero resultaba inestable así que, como allí había un antiguo miembro del primer estudio que se hizo con placas de carbono a principios del siglo XXI, aportó su conocimiento y decidieron añadir una placa de fibra de carbono para ganar perfil de Zoom X.

Lo que se sabía en aquel entonces es que una placa casi plana de carbono ahorraba energía en los metatarsos pero, después, perdía mucha de esa ganancia en forma de energía en el tobillo, así que decidieron curvarla, dándole una forma de cuchara (más alta en talón, más baja en antepié y, luego, volviendo a subir), y con este truco lograron ahorrar energía en los metatarsos y en el tobillo, tanto como un 1%.

Hay que aclarar que cuando se habla de ganancia en porcentaje en una zapatilla, como este 1% o el 4% que publicita Nike, no son datos extrapolables al cronómetro, sino que se traduce en, aproximadamente, un 60% al cronómetro. Por tanto, un 1% es un 0,6% en tiempo ganado para dar una ideal general (que luego dependerá mucho del corredor).

Así que la placa que construyeron tiene una ganancia de un 1%, pero no es la única forma de placa de carbono, y precisamente la forma de la placa en trail running va a ser una de las cosas más importantes:

1. Placas de cuchara

Son las que acabo de comentar: placas de longitud completa que recorren toda la zapatilla siendo más altas en talón y descendiendo hasta crear un vértice en la parte central del mediopie para luego volver a subir y dar salida rápida a la zapatilla.

Son, cuando se unen a una espuma de alto rebote, las que más ganancia aportan a un corredor y, de hecho, no hay color entre este tipo de placa y el resto, pues son con diferencia las que mayor efecto y ventaja nos van a dar.

La pega que tienen es que en trail running son muy poco versátiles. En un trail de bajo desnivel positivo y poco técnico, muy vistos en USA por ejemplo (caminos corribles polvorientos de Oregon, California y Colorado), este tipo de placas son más que aptas y zapatillas como la New Balance Supercomp Trail son bastante útiles, aunque siempre hay variantes leves que pueden hacer más o menos útil en determinados terrenos una placa de este estilo, por ejemplo la Mont Blanc Carbon tiene una placa de este estilo pero menos curvada y más estrecha, lo que le quita algo de ventaja pero le da más polivalencia y también se adapta mejor a la filosofía de la marca.

Ahora bien, en terrenos técnicos, roca o mucho desnivel tienen más problemas, pues estas placas requieren espumas blandas y elásticas que no logran mantener el tipo en zonas técnicas: cuentan con una placa longitudinal muy rígida que en subidas tiende a cargar la pierna (gemelos, sóleos…) y requieren perfiles altos de más de 35 mm para que la placa sea funcional (y, a más perfil blando, más inestabilidad).

2. Placas estructurales

Las placas estructurales sí están más vistas en el trail y tienen su beneficio y lógica, incluso en entrenamiento.

Dada la tendencia de añadir curvatura al chasis de muchas zapatillas en trail running, una placa estructural que tiene forma de bañera, ya sea de longitud completa o de media longitud, garantiza que la curvatura del chasis se mantenga mucho más que sin la placa.

Digamos que garantiza una rodadura mucho más eficiente y, aunque hay mucha diferencia entre lo que voy a poner como ejemplo y el running, nos sirve para este caso: imaginad una rueda de una bici de aluminio con un neumático de MTB, y ahora una bici de triatlón de LD con carbono y tubular.

Lógicamente, la bici de triatlón tiene una rueda más rígida y menos recorrido neumático de aire al ser de menos perfil el tubular, mientras la MTB tiene una llanta más pesada y, además, el neumático tiene más recorrido.

Pues esto pasa a cierto nivel en las zapatillas: cuando le pones una placa de carbono, la zapatilla se hunde menos y rueda más rápido por hundirse menos.

En esta categoría podemos ver modelos más amortiguados o menos amortiguados, por ejemplo, la Scarpa Golden Gate Kima RT es un modelo con placa de carbono estructural que la hace rodar muy fácil, y en entrenamiento hay muchas zapatillas con este tipo de placa, aunque suelen estar bifurcadas en una o varias partes.

3. Placas bifurcadas y otras variedades

Cuando las marcas han querido implementar las placas de carbono en sus zapatillas para trail running, se han dado cuenta de que el trail no es el asfalto (obviedad) y que los apoyos son variables constantemente así que muchas marcas han decidido bifurcar en varios puntos sus placas, incluso trifurcar en algunos modelos.

Con estas bifurcaciones, la placa tiende a tener más adaptabilidad dinámica al terreno y en apoyos complejos puede adaptarse mejor.

Las placas donde la bifurcación tiene más éxito suelen ser las de tipo estructural, aunque hemos visto modelos con placas tipo cuchara bifurcadas, pero siguen teniendo más o menos las mismas grandes limitaciones de terrenos y, además, les resta parte de la ventaja que pueden obtener.

Las placas bifurcadas se van a ver mucho en trail, más que porque den ventaja grande porque son útiles ya que hacen más eficiente a la zapatilla (ligera ventaja en largas distancias), garantizan la estabilidad y estructura del chasis y, además, sirven muchas veces por su posicionamiento (suelen ir en la parte media o baja de un antepié) como placa antirrocas, son más rígidas, más eficientes y no añaden peso extra como las placas de TPU clásicas.

4. Placas paralelas

Particularmente lo veo como el futuro cercano, de ahora a dos o tres años van a ser las más exitosas de todas.

Se trata de crear una placa lo más larga posible y colocar otra de manera paralela. Esto lo hace la HOKA Tecton X con mucho éxito pero lo estamos viendo más y más cada día: Brooks con la Catamount Agil hace una versión en plástico y adidas con las varillas de las Terrex Agravic Speed Ultra también juega a este juego, sobre todo si comparamos como en asfalto (adidas Adizero Adios pro 3) las varillas replican los metatarsos y como en la Agravic Speed se crean dos grupos paralelos de varillas.

Estas dos placas o varillas (ya sean de carbono, TPU, PEBAX…) tratan de dar parte de la ventaja de las placas de cuchara (rigidez, uso de espumas avanzadas, efecto trampolín) pero con adaptación al terreno, una placa puede estar más arriba que otra adaptándose así al desnivel de cada pisada: no es que sea una solución magnífica, pero desde luego tiene la capacidad de aunar muchos elementos beneficiosos en un modelo de trail, especialmente de larga distancia, con pocos puntos negativos.

Por un lado podemos poner espumas de retorno, lo que nos garantiza comodidad, ligereza, rebote y protección muscular, tenemos efecto trampolín (mitigado, pero existe) y, además, cierta capacidad de adaptación al terreno, que si bien no es que vayamos a correr la travesara con un calzado de este tipo, para un UTMB, Transgrancanaria o algo así, una zapatilla con estas características es una opción muy pero que muy buena.

Conclusión

En general, el uso de placa de carbono en trail running está lejos aún de ser algo relevante o importante porque tiene la limitación crucial del uso de espumas de última generación que deben, sí o sí, ir asociadas a las placas, ya que las espumas es la parte más importante para obtener ventaja en tiempo y en protección.

Estas espumas se pueden usar pero limitan su uso a zonas de tecnicidad baja o media, es decir, carreras fáciles en terreno y con desniveles moderados ya que la estabilidad va a ser un concepto que no destaque si usamos una espuma de última generación.

En perfiles y curvatura es donde el trail running está más cerca del running. De hecho, los grandes perfiles y curvaturas nacieron y/o se propagaron antes en montaña, básicamente porque en largas distancias son elementos más útiles en este segmento pues, aunque sea baja la ventaja que ofrecen en tiempo, en 100 kilómetros es algo notable y, por otro lado, se gana en protección muscular que, con el volumen de entrenamiento y los kilómetros en competición, es algo crucial para un trail runner, sobre todo de maratón a ultra maratón.

En cuanto a la placa de fibra de carbono, estamos viendo avances y adaptaciones realmente útiles con ciertas ventajas, pero es algo relativamente pequeño y, sobre todo, que hay que valorar de manera personalizada ya que si vas a ir a un UTMB, desde luego la Tecton o la Agravic Speed Ultra son conceptos que ofrecen todo lo necesario y ese pequeño plus de la placa y la espuma.

Ahora bien, si quieres un modelo de entrenamiento, tu objetivo es acabar o no eres ambicioso en marcas o posiciones, una placa de carbono, más allá de protección antirrocas poco te va a ofrecer. Quizá algo más de eficiencia pero lo cierto es que, si vas a hacer trails de muy diferente tecnicidad, no recomiendo la placa si vas a tener una o dos zapatillas.

No obstante, si vas a tener tres o más pares, sí valoraría una zapatilla con placa porque en terrenos fáciles hay modelos que sí te dan un extra y, aunque son más caros, si quieres acercarte a una marca o sacar de ti lo mejor que puedes dar, ahí es donde ganan importancia y cierta relevancia.

Desde luego que esto es un mercado que cambia a diario y estoy seguro de que vamos a ver nuevas placas y nuevas formas de modelarlas o ubicarlas para lograr la máxima ventaja en trail running, aunque de momento no han logrado crear, ni de cerca, la disrupción vista en asfalto.